Der Anwalt von Shaker Heights, ein Trump-Anhänger, sagt dem Richter, er habe bei den letzten beiden Wahlen versehentlich zweimal gewählt

James Saunders, rechts, neben seinem stellvertretenden Pflichtverteidiger Roger Scott Hurley, hört während seines Prozesses zu zwei Straftaten wegen Wahlbetrugs vor dem Common Pleas Court des Cuyahoga County zu.Cory Shaffer, Cleveland.com

CLEVELAND, Ohio – Ein Anwalt aus Shaker Heights, dem vorgeworfen wird, bei den letzten beiden Parlamentswahlen illegal gewählt zu haben, sollte freigesprochen werden, teilweise weil er versehentlich in zwei Bundesstaaten Stimmzettel abgegeben hat, argumentierte sein Anwalt vor einem Richter.

James Saunders, ein 56-jähriger ehemaliger Anwalt des Internal Revenue Service, hatte nicht die Absicht, ein Verbrechen zu begehen, als er sowohl in Cuyahoga County als auch in Broward County, Florida, seine Stimme abgab, wo er Eigentum besitzt und seitdem als Wähler registriert ist vor 2009, sagte sein Anwalt während der Schlussplädoyers am Mittwoch.

Scott Roger Hurley, ein stellvertretender Pflichtverteidiger, forderte den Richter des Common Pleas Court des Cuyahoga County, Andrew Santoli, auf, „hier zu einem gerechten Ergebnis zu kommen, das anerkennt, dass Fehler passieren, Unfälle passieren“ und Saunders in zwei Anklagepunkten für nicht schuldig zu erklären Wahlbetrug.

Andrew Rogalski, ein stellvertretender Bezirksstaatsanwalt, sagte, das Argument wäre glaubwürdiger gewesen, wenn Saunders es nur einmal getan hätte.

„Die Tatsache, dass Sie das bei aufeinanderfolgenden Parlamentswahlen tun, führt meiner Meinung nach zu einem ‚Unfall‘ in das Land des eingebildeten Zweifels und nicht des vernünftigen Zweifels“, sagte Rogalski.

Santoli, den Saunders ausgewählt hatte, um anstelle einer Jury ein Urteil zu fällen, sagte, er werde seine Entscheidung bei einer Anhörung am 8. August bekannt geben.

Die Kommentare kamen am Ende des Prozesses, der am Mittwochmorgen begann, und enthielten Aussagen von nur drei Zeugen – Wahlbeamten aus Cuyahoga County und Broward County, Florida, und einem Agenten des Ohio Bureau of Criminal Investigations, der den Fall untersuchte.

Saunders nahm weder Stellung noch stellte er Zeugen vor.

Die Zeugen sagten gemeinsam aus, dass Saunders am 21. Oktober 2020 persönlich im Cuyahoga County Board of Elections abgestimmt habe und die Zustellung eines Briefwahlzettels an eine von ihm im ländlichen Virginia verwendete Adresse beantragt habe. Der Wahlbeamte von Broward County sagte, dass kein Briefwahlzettel zugestellt worden sei.

Das Datum des Mobiltelefonturms platzierte Saunders‘ Mobiltelefon am 1. November 2020 an seiner Adresse in Virginia und zeigte dann, dass er am Wahltag, dem 3. November 2020, nach Broward County fuhr und dort persönlich seine Stimme abgab.

Vor den Parlamentswahlen 2022 stimmte Saunders am 2. November 2022 in Florida per Briefwahl ab und stimmte dann am 8. November 2022 persönlich in seinem Wahlbezirk in Shaker Heights ab, sagten die Zeugen.

Saunders‘ Name gehörte zu mehreren im Nordosten Ohios, die das Büro des Ohio-Außenministers Frank LaRose dem Büro des Generalstaatsanwalts Dave Yost zur Strafverfolgung vorgelegt hatte. Er ist die einzige Person, gegen die im Cuyahoga County Anklage erhoben wurde.

Aus den Unterlagen der Federal Elections Commission ging hervor, dass Saunders im Vorfeld dieser Wahl monatliche Spenden an die Wiederwahlkampagnen des damaligen Präsidenten Donald Trump und verschiedene andere konservative politische Gruppen geleistet hatte. Vor der Wahl im November 2022 spendete Saunders an Gruppen, die republikanische Kongresskandidaten unterstützten, um eine Mehrheit im US-Repräsentantenhaus und im US-Senat zu erringen.

Hurley argumentierte während des Prozesses, dass die Staatsanwaltschaft Saunders wegen seiner Stimmen bei der Wahl im November 2020 an der falschen Stelle angeklagt habe. Er wies darauf hin, dass Saunders, als er im Oktober im Cuyahoga County vorzeitig abstimmte, nicht gegen das Gesetz verstoßen habe. Zu der rechtswidrigen Tat kam es erst, als er am Wahltag in Florida persönlich seine Stimme abgab, sodass die Staatsanwälte in Ohio für diese Abstimmung nicht zuständig seien, argumentierte Hurley.

Hurley argumentierte auch, dass es für den Staat unmöglich sei, festzustellen, ob Saunders tatsächlich zweimal für den Kandidaten gestimmt hat, oder ob er nur für bestimmte, lokale Themen gestimmt hat, da Datenschutzgesetze die Offenlegung der Stimmzettel der Wähler selbst im Falle eines Gerichtsbeschlusses verhindern bei einer oder beiden Wahlen.

„Das würde nicht heißen, ‚bei derselben Wahl‘ zu wählen“, sagte Hurley. „Das hinterlässt bei uns einen blinden Fleck.“

Rogalski sagte, dass Staatsanwälte nicht verpflichtet seien zu beweisen, dass Saunders zweimal für denselben Kandidaten oder dasselbe Thema gestimmt habe – nur, dass er zwei Stimmzettel abgegeben habe.

„Wir wissen nicht, wen er gewählt hat, und wir sollten nicht wissen, wen er gewählt hat“, sagte Rogalski. „Die Abgabe eines Stimmzettels wird in Broward County und Cuyahoga County als Stimmabgabe gezählt, auch wenn man ihn leer lässt.“

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